كليفلاند – كانت كايتلين كلارك مميزة. كان بيج بيكرز هو الإحساس.

قبل أربع سنوات، كان كلارك رابع لاعب في المدرسة الثانوية على مستوى البلاد.

تصدرت Bueckers القائمة. في موسمها الأول، أصبحت نجمة UConn وجه كرة السلة الجامعية وأول طالبة تفوز بجائزة أفضل لاعبة وطنية لهذا العام، وقادت فريق الهاسكي إلى النهائي الرابع بعد فوز Sweet 16 من جانب واحد على كلارك وأيوا.

عندما كان طالبًا في السنة الثانية، عانى بيكرز من الإصابات، لكن انتهى به الأمر في مباراة اللقب الوطني، بينما انتهى موسم كلارك الرائع بمفاجأة في الجولة الثانية على أرض آيوا.

لم يكن الأمر كذلك إلا بعد أن مزقت بيكرز الرباط الصليبي الأمامي – وغابت عن الموسم الماضي بأكمله – حيث جذبت كلارك انتباه الأمة.

قال جينو أوريما، مدرب UConn، يوم الخميس: “لم يذكر الناس كايتلين كلارك حتى عندما كانت بيج طالبة جديدة”. “كان كل شيء بيج، بيج، بيج. الآن كل شيء هو كايتلين، كايتلين، كايتلين …

“لو واصلنا الفوز، لا أعلم أن بايج كان سيتم الحديث عنها بشكل أكبر أو أقل، ولا أعلم أنه سيكون لها هذا النوع من التأثير الذي كان لدى كايتلين لأن لديهم شخصيات مختلفة وألعاب مختلفة …

“ولكن كان من الجيد معرفة ذلك.”

تضيف الافتراضات المزيد من الضجيج إلى مباراة يوم الجمعة بين أفضل لاعبي كرة السلة الجامعيين في أكبر مسرح للعبة في ذروة شعبية الرياضة، حيث يتقاتل رقم 1 في ولاية أيوا (33-4) ورقم 3 UConn (33-5) في الخمر الليلية للفاينل فور.

يقدم كلارك أداءً أسطوريًا مكونًا من 41 نقطة و12 تمريرة حاسمة، مما أطاح بالأبطال المدافعين. لقد كان Bueckers مهيمنًا بنفس القدر في بطولة NCAA، حيث سجل مؤخرًا 28 نقطة و 10 متابعات وستة تمريرات حاسمة وثلاث سرقات وكتلتين في الفوز على رقم 1 USC.

لقد ألهمت تعدد استخدامات بيكرز مؤخرًا أوريما لإعلانها “أفضل لاعبة في أمريكا”.

هذا الأسبوع، تراجع بشكل هزلي بعد تحديد المباراة مع أفضل هدافي القسم الأول على الإطلاق.

قالت أوريما: “آمل أن يكون لدى كيتلين كلارك أجندة شخصية ضد LSU”. “أعلم أنه لا يوجد شيء شخصي بيني وبينها. لا أريد أن أراها تنزل 50 علينا… أنا أحبها. أعتقد أنها أفضل لاعبة. ننسى أنني قلت بايج هو أفضل لاعب في البلاد. أعتقد أنها أفضل لاعبة على الإطلاق.

“نحن لا نخطط لإيقافها. حاولت الاتصال بجميع المدربين الآخرين الذين أوقفوها ولم يرد أي منهم على الهاتف. سيتعين علينا إيجاد طريقة مختلفة للفوز بدلاً من إيقاف كايتلين كلارك.

لم يكن من الضروري أن يكون الأمر على هذا النحو.

حلمت كلارك باللعب تحت قيادة أوريما، بينما كانت تشاهد معبودتها مايا مور وهي تفوز بالألقاب في “أروع مكان على وجه الأرض”.

لم يقدم مدرب UConn عرضًا إلى كلارك مطلقًا.

لقد وجد بالفعل الوجه الجديد لأقوى برنامج في هذه الرياضة.

“لقد التزمت مع Paige Bueckers في وقت مبكر جدًا، وكان من السخافة بالنسبة لي أن أقول لـ Paige: “مرحبًا، استمع، سنضعك في المنطقة الخلفية وبعد ذلك سأحاول جاهدًا تعيين كايتلين”. “كلارك،” قالت أوريما. “أنا لا أفعل ذلك بهذه الطريقة. من الواضح أن كايتلين لاعبة رائعة، لاعبة أجيال. … ولم يخسر أي منا. لقد اتخذت القرار الأفضل لها وقد نجح الأمر بشكل رائع. لقد اتخذنا القرار الذي اعتقدنا أننا بحاجة إلى اتخاذه”.

كان من الأسهل أن تبرز في ولاية أيوا، التي لم تصل إلى النهائي الرابع منذ عام 1993، والتي منحت كلارك الكثير من الحرية في الملعب وطلبت منها تحمل الكثير من المسؤولية حتى تتمكن من تسجيل العديد من الأرقام القياسية والارتقاء بالرياضة.

قبل عامين، اجتذبت شركتا Bueckers وUConn 4.85 مليون مشاهد تلفزيوني إلى لعبة اللقب الوطني، وهو أعلى تصنيف منذ 18 عامًا.

في الموسم الماضي، شاهد رقم قياسي بلغ 9.9 مليون شخص فريق LSU وهو يهزم آيوا على البطولة. هذا الأسبوع، اجتذب كلارك وأنجيل ريس 12.3 مليون مشاهد إلى Elite Eight.

الآن تأتي سنوات من المنافسة الرائعة التي كانت في طور الإعداد، بين أعداء الغرب الأوسط بجامعة AAU، وزملاء فريق الولايات المتحدة الأمريكية وأيقونات All-American، الذين سيتم تشكيل تراثهم وتفوقهم خلال 40 دقيقة.

قال كلارك: “إنها ليست مباراة بايج ضد كايتلين، ويتطلب الأمر فوز الفريق بأكمله بمباراة كرة سلة”. “كلا منا سوف يفعل كل ما في وسعه.”