من المستحيل الهروب من جزء “ماذا لو” من هذا التطور المروع، لذا من الأفضل أن نقول ذلك عاليًا: كانت هناك لحظة متبلورة في موسم كرة السلة هذا حيث إذا كنت من مشجعي نيكس، فقد سُمح لك بأعظم هدية على الإطلاق – الاعتقاد. اعتقاد حقيقي أصيل مشروع لا تلوّنه نظارات وردية أو أحلام خيالية.

يمكننا تحديد اللحظة الدقيقة أيضًا.

كان ذلك قبل 4 دقائق و 28 ثانية من نهاية المباراة يوم 27 يناير والتي قاد فيها نيكس فريق هيت بنتيجة 115-98. قضى ماديسون سكوير جاردن الساعتين السابقتين في حالة من الهذيان غير المفلتر. وكان نيكس يتفوق على حامل لقب المنطقة الشرقية بعد يومين فقط من فوزه على حامل اللقب ناجتس بفارق 30 نقطة.

كان فريق نيكس قويًا كما كان في أي وقت مضى في الألفية الجديدة، وكان يلعب أفضل كرة له منذ عقود، في منتصف شهر كان سيتقدم فيه بنتيجة 14-2.

بعد ثانية واحدة، توجه يوليوس راندل نحو السلة. تعرض لعرقلة من قبل خايمي جاكيز. سقط بقوة على كتفه الأيمن. تم تخفيض هدير الحديقة إلى الهمس.

كان الأمر كما لو أن جميع الأشخاص البالغ عددهم 19812 شخصًا يعرفون في قلوبهم أن شيئًا ما قد تغير.

ربما انتهى شيء ما.

لم ينته موسم نيكس في الساعة 10:45 صباح الخميس عندما ذكرت شبكة ESPN أن موسم راندل قد انتهى رسميًا، وأنه بعد شهرين من الراحة وإعادة التأهيل، قرر راندل أخيرًا إصلاح كتفه جراحيًا.

ليس من الناحية الفنية، على أي حال.

لا يزال نيكس في اللعب ليبقى خارج اللعب. وقد أظهروا مرونة طوال الموسم، وغالبًا ما كانوا يستجيبون بشكل أقوى عندما تبدو السحب التي تلوح في الأفق أكثر قتامة. لكن من دون ثاني أفضل لاعب هجومي، من المستحيل تصور سيناريو يمكن أن يخوض فيه نيكس أي نوع من التصفيات المهمة. يمكنهم اللعب مع فريق كافالييرز وماجيك وبايسرز بكل قلب وعزم. سيحتاجون إلى أكثر من ذلك ضد سيلتيكس وباكس وهيت وحتى فريق سيكسرز المضمن بجويل إمبييد.

لذا، فجأة يتحول “ماذا لو” إلى “ماذا الآن؟”

في الحقيقة، كان نيكس قد بدأ بالفعل في إجراء هذا التحول. ليس علنًا، لا: لقد حافظوا على الوهم – أو الوهم – بعودة راندل لأطول فترة ممكنة، ومن المحتمل أن يكون ذلك لأن راندل نفسه ظل يأمل على عكس الأمل في أن يستيقظ يومًا ما ويشعر بأنه مستعد للمحاولة الحقيقية. اتصال كرة السلة. هذه هي طريقة راندل. قل ما تريد عن عيوب لعبته لكنه رجل سطل الغداء. يظهر للعمل. إنه يهتم بعمق.

لكن الكتف شيء صعب. والطريقة التي يلعب بها راندل، في غياب الجراحة، في كل مرة ينتقل فيها إلى السلة، كان هو وكل من يهتم بنيكس يحبس أنفاسه.

لذلك انتظروا حتى لم يعد بإمكانهم الانتظار لقبول ما لا مفر منه.

لكن عائلة نيكس، على الأقل من حيث التعليمات البرمجية، كانت قد بدأت بالفعل في نشر فتات الخبز من التلميحات حول ما يجري على قدم وساق. وفي يوم الأحد، قال ثيبودو بشكل غامض قبل الخسارة أمام ثاندر: “نحن نتعامل مع الواقع يومًا بعد يوم فقط”.

وبعد ذلك كان جوش هارت أقل غموضًا إلى حد كبير: “أنا لا أشارك في تلك المحادثات الطبية أو أي شيء من هذا القبيل، لذلك لا أعرف s–t من s–t. علينا أن نتعامل مع الأمر في كل مباراة وفي نهاية هذا الموسم بأن هؤلاء الرجال لن يعودوا، وإذا عادوا سنكون مفاجأة سارة.

لن يكون هناك مفاجأة من راندل، مما يعني أنه مهما كانت أحلام مشجعي نيكس في مواجهة فريق سيلتيكس أو باكس – والتي من المؤكد أنها بدت شرعية في وقت مبكر من مساء يوم 27 يناير – فمن المحتمل أن يذهبوا معه إلى غرفة العمليات .

الآن ينتظرون ويأملون أن يفاجأوا بـ OG Anunoby، ويأملون أن يتمكن من العودة من نوبة مرفق التنس في الوقت المناسب لمنحهم على الأقل فرصة الضرب ضد أي شخص آخر، اعتمادًا على كيفية هز الفتحات من 2 إلى 7 في شرق.

ربما لم يكن هذا هو الطموح عندما استحوذ راندل على الكرة بين يديه، قبل 4 دقائق ونصف من نهاية ما يمكن أن يكون الليلة الماضية – ما قد يكون الثانية الأخيرة – يمكن أن يتخيل نيكس أنفسهم على أنهم يقاطعون تتويج بوسطن الحتمي في البطولة. شرق. الحياة ليست عادلة في بعض الأحيان. والرياضة، بالتأكيد، أقل عدالة.