في مارس 1970، كان أو جيه سيمبسون شاهدًا في قضية قضائية تاريخية رفعتها عائلة لاعب كرة قدم مشلول ضد أحد كبار صانعي الخوذات. يقول الخبراء إن أداءه البارع على المنصة ساعد اتحاد كرة القدم الأميركي على التخلص من مخاطر مرض الاعتلال الدماغي المزمن لعقود من الزمن.

بعد عامين من فوزه بكأس Heisman في جامعة جنوب كاليفورنيا وبعد عام من اختياره في الجولة الأولى لـ Buffalo Bills، تم تعيين Simpson من قبل فريق الدفاع القانوني لشركة Rawlings Sporting Goods.

وقد تلقت الشركة المصنعة للمعدات دعوى قضائية بقيمة 3.6 مليون دولار – وهي الأولى من نوعها التي تصل إلى هيئة المحلفين – من قبل عائلة إرني بيلتون. كان السابق يركض عائداً إلى ساكرامنتو، مدرسة ريو ليندا الثانوية في كاليفورنيا، وقد أصيب بالشلل من الرقبة إلى الأسفل بعد أن اصطدمت خوذة بالخوذة في عام 1967.

سيمبسون – الذي كان بالفعل بطلاً محليًا في ذلك الوقت في مسقط رأسه في سان فرانسيسكو قبل أن يصبح مشهورًا على المستوى الوطني – سحر هيئة المحلفين المتألقة عندما دافع عن الخوذات البلاستيكية التي تنتجها رولينغز، وفقًا لصحيفة سكرامنتو بي.

وذكرت الصحيفة أن سيمبسون، الذي ارتدى خوذة رولينجز عندما كان يركض إلى الخلف لصالح بيلز، أدلى بشهادته أمام المحكمة العليا في مقاطعة ساكرامنتو، قائلاً: “أنا أؤمن بهذه الخوذة”.

“أعلم أنه في كل مرة أدخل فيها إلى الملعب، هناك احتمال أن أتعرض للأذى.”

وعندما طُلب منه على المنصة قراءة الملصق التحذيري الموجود داخل خوذة رولينغز – والذي ينص على أنه يجب على اللاعبين “تجنب أي اتصال هادف” – قال سيمبسون مازحًا: “أحاول، لكنني لم أنجح”.

شهد سيمبسون أيضًا أنه استخدم خوذة رولينجز خلال أيام لعبه في المدرسة الثانوية في سان فرانسيسكو – مثل نفس الخوذة التي كان يرتديها بيلتون عندما تعرض لإصابة غيرت حياته.

وجادل محامو رولينجز أثناء المحاكمة بأن “لعبة كرة القدم على المحك”، وسأل أحد المحامين سيمبسون عما إذا كان على علم بالمخاطر الكامنة في هذه الرياضة.

أجاب سيمبسون: “سيكون الشخص جاهلاً جدًا إذا لم يكن يعرف”. “أعلم أنه في كل مرة أدخل فيها إلى الملعب، هناك احتمال أن تتأذى مثل فتى بيلتون.”

بعد شهادة سيمبسون، أرسلت هيئة المحلفين مذكرة تطلب فيها التقاط صور لهم مع النجم، وفقًا لرواية المحاكمة التي كتبها الصحفي السياسي ميلودي جوتيريز.

نشرت صحيفة Sacramento Union صورة في 11 مارس 1970، مع التعليق التالي: “سيمبسون يوقع التوقيعات للمحلفين”.

وبعد أسابيع، حكمت هيئة المحلفين لصالح رولينغز. ساعد سيمبسون – الذي توفي في 10 أبريل عن عمر يناهز 76 عامًا وتم حرق جثته بعد أن رفضت عائلته تحليل دماغه بسبب تلف الارتجاج – في تمهيد الطريق لحكم ساعد في حماية اتحاد كرة القدم الأميركي لأجيال قادمة من معالجة مخاطر اعتلال الدماغ المزمن. أو CTE، كما قال خبراء الصناعة.

وقال روبرت إرب، الرئيس التنفيذي لشركة شوت سبورتس لصناعة الخوذات من 2008 إلى 2020: “إذا فاز بيلتون، فسيكون ذلك مدمراً لكرة القدم”. “كان لا بد من إعفاء اتحاد كرة القدم الأميركي والرابطة الوطنية لرياضة الجامعات وكرة القدم في المدرسة الثانوية.”

وأضاف كيم آرتشي، خبير مسؤولية الخوذات: “لقد جعل المحامين يخشون تولي قضايا أخرى”.

كانت هناك بعض الانتصارات ضد صانعي الخوذات في السنوات التالية. في عام 1974، أمرت هيئة محلفين في رود آيلاند ماكجريجور بدفع 3.5 مليون دولار لبيعه خوذة معيبة، لكن القاضي خفض هذه العقوبة لاحقًا بنسبة 40٪ قائلاً إن اللاعب الشاب كان مسؤولاً جزئيًا.

وبعد مرور عام، فازت عائلة شاب من إنديانا يبلغ من العمر 13 عامًا بمبلغ 5.8 مليون دولار من رولينغز لأنه لم يكن هناك ملصق تحذيري على الخوذة.

ولكن في أغلب الأحيان، تمكن صانعو الخوذات واتحاد كرة القدم الأميركي من تجنب أي ضرر مالي كبير لعقود من الزمن بسبب الحكم في قضية بيلتون.

وقال إرب لصحيفة The Post: “لقد عزز ذلك افتراض أن الخطر يقع على عاتق الدفاع القانوني للاعب”.

“إذا كنت تريد دليلاً على مدى أهمية هذا الحكم، فيمكنك النظر إلى عدد براءات الاختراع المودعة في السنوات التالية لتصميمات الخوذات الجديدة. لم يكن هناك تطور يذكر.”

استمر اتحاد كرة القدم الأميركي في تجاهل تعرض العديد من لاعبيه لأضرار في الدماغ نتيجة التلامس العنيف من خوذة إلى خوذة حتى القرن الحادي والعشرين، وتطور ليصبح الرياضة الأكثر شعبية في البلاد إلى حد كبير بسبب الضربات المؤلمة التي تم تسليط الضوء عليها في مقاطع فيديو NFL Films الخاصة به. .

توقف رولينغز أخيرًا عن صناعة الخوذات في عام 2015 بعد خسارة العديد من الدعاوى القضائية التي رفعتها عائلات لاعبي كرة القدم الشباب الذين تعرضوا لإصابات في الرأس.

في ذلك الوقت تقريبًا توقف اتحاد كرة القدم الأميركي عن غض الطرف عن مرض الاعتلال الدماغي المزمن (CTE)، والذي لا يمكن تشخيصه إلا بعد وفاة شخص ما. تشمل الأعراض سلوكًا متهورًا غير منتظم من كدمات إلى الدماغ بسبب صدمات الرأس المتكررة.

بدأ المد في التحول عندما ظهرت أدلة مزعومة على أن اتحاد كرة القدم الأميركي كان يخفي الدراسات التي أظهرت آثار إصابات الرأس المتكررة، مما يقوض الحجة القائلة بأن اللاعبين يعرفون مخاطر كرة القدم.

تم العثور على نجوم اتحاد كرة القدم الأميركي مثل ديف دورسون من فريق شيكاغو بيرز وجونيور سيو من فريق سان دييغو شارجرز، يعانون من مرض الاعتلال الدماغي المزمن بعد تحليل أدمغتهم بعد انتحارهم المأساوي.

قام آرون هيرنانديز، لاعب نيو إنجلاند باتريوتس السابق، بشنق نفسه في السجن في عام 2017. وأظهر تحليل لدماغه أنه مصاب بمرض الاعتلال الدماغي المزمن.

في عام 2018، قال سيمبسون لصحيفة The Buffalo News إنه “قلق” من احتمال إصابته بمرض الاعتلال الدماغي المزمن خلال حياته المهنية، معترفًا بأنه عانى من ارتجاجين.

وقال: “أدرك أنه ربما يؤثر عليك في الذاكرة قصيرة المدى أكثر من تأثيره على المدى الطويل”. “أعلم معي أن لدي أيامًا لا أجد الكلمات. . . . هذا يصبح مخيفًا بعض الشيء.”

قال الدكتور بينيت أومالو، الطبيب الذي ربط مرض الاعتلال الدماغي المزمن مع كرة القدم والذي جسده الممثل ويل سميث في فيلم “ارتجاج” عام 2016، إنه يراهن على أن رخصته الطبية تعاني من مرض الاعتلال الدماغي المزمن.

منذ ذلك الحين، أجرى الدوري اختبارات معملية لتقييم الخوذات التي تقلل بشكل أفضل من إصابات الرأس. يقول متحدث باسم اتحاد كرة القدم الأميركي إن هذه الاختبارات تعيد إنشاء التأثيرات الفريدة التي يميل اللاعبون في كل مركز إلى تجربتها في الملعب، مضيفًا أن الدوري يوافق الآن على خوذات أكثر أمانًا.

وقال إرب إن ذلك لا يزال غير كاف، لافتا إلى زيادة حالات الارتجاج التي يعاني منها لاعبو اليوم. وألقى بعضًا من هذا اللوم على الدوري الذي زاد طول الموسم من 14 مباراة في أوائل السبعينيات إلى الشكل الحالي المكون من 18 مباراة.

قال إرب: “إن الدوري الوطني لكرة القدم الأمريكية هو مجرد لحم مطحون كما كان في السبعينيات”. “ينفق اتحاد كرة القدم الأميركي المزيد من الأموال على الإعلانات المتعلقة بالسلامة وإقامة وجبات العشاء لأطباء الأعصاب أكثر من إنفاقها على حل المشكلة.”

وقالت الرابطة إنه بشكل عام، خاض الدوري الوطني لكرة القدم الأمريكية 20 مباراة منذ السبعينيات. ذهب التنسيق في عام 1978 إلى 4 مباريات قبل الموسم و16 مباراة في الموسم العادي. في عام 2022، تحول التنسيق إلى 3 مباريات قبل الموسم و17 مباراة في الموسم العادي. وقال متحدث باسم اتحاد كرة القدم الأميركي إن إجمالي 20 مباراة في الموسم ظل ثابتًا.

وقال المتحدث باسم اتحاد كرة القدم الأميركي: “في عام 2023، ظلت أعداد الارتجاجات ثابتة إلى حد كبير مقارنة بالموسم السابق، وأقل بكثير من خط الأساس في الفترة من 2015 إلى 2017”.

في هذه الأثناء، جاء التغيير في موقف اتحاد كرة القدم الأميركي تجاه سلامة الخوذات بعد فوات الأوان بالنسبة لإرني بيلتون وعائلته، الذين تُركوا لرعاية الأشخاص المصابين بالشلل الرباعي على مدى العقود الخمسة التالية مع القليل من المساعدة المالية. توفي عام 2007 بعد أن أمضى حياته في السرير ملتصقًا بالمعدات الطبية.

تلوم الأسرة سيمبسون لانحيازها إلى رولينغز.

قالت ماليندا لاكوسكي، شقيقة بيلتون، لصحيفة The Post: “كنا سنفوز لو لم تشهد OJ”. “لم يحصل إيرني على قضية جيدة لأن مثل هذا الرجل المشهور شهد ضده.”

وقال خبراء الصناعة إن قرار سيمبسون بأخذ أسرار دماغه إلى القبر أضاف الملح إلى الجرح.

“أعتقد أن اتحاد كرة القدم الأميركي مرتاح. آخر شيء احتاجوه هو معرفة أن أو جيه مصاب بمرض الاعتلال الدماغي المزمن. قال إرب: “إنهم لا يحتاجون أو يريدون ذلك”.

وافق ارشي.

وقالت: “باعتبارها واحدة من أشهر أعضاء قاعة مشاهير اتحاد كرة القدم الأميركي، فإن التبرع بدماغ أو جاي للعلم كان من الممكن أن يكون له تأثير هائل في الوعي”. “هذا جزء من تراث OJ. لقد كان جزءًا من كرة القدم التي تخدع الجمهور بشأن السلامة.

ولم يرد محامي سيمبسون على المكالمات.